Блуждающий нерв в мозге человека — сигнальный путь почти ко всем органам, который влияет на сердцебиение, уровень стресса, ожирение и депрессию. Этот нерв можно стимулировать электрическими импульсами или через кожу. Как это работает?
Многочисленные ветви блуждающего нерва “обслуживают” почти все органы шеи, груди и брюшной полости. Его функции впечатляют: он не только крайне чувствителен и подвижен, но и является важнейшей частью парасимпатической нервной системы. Проще говоря, блуждающий нерв отвечает за расслабление, состояние спокойствия и пищеварение. То, что происходит в кишечнике, в значительной степени опосредовано изменениями в блуждающем нерве. Сигналы о сытости и голоде поступают в желудок также через блуждающий нерв.
"Мозг связывается с органами тела через блуждающий нерв, при этом нерв действует, как автомобильная дорога", — объясняет Нильс Кромер. Невролог и дипломированный психолог возглавляет нейробиологическую исследовательскую группу на кафедре психиатрии и психотерапии Университетской клиники Тюбингена. В процессе работы группа исследует в том числе эффект стимуляции блуждающего нерва.
Целенаправленная стимуляция блуждающего нерва может дать множество преимуществ для разных систем организма. Существует два метода стимуляции нерва электричеством.
Так называемая инвазивная стимуляция блуждающего нерва (iVNS) для лечения резистентной к терапии эпилепсии применяется уже несколько десятилетий. Для этого нейрохирург вставляет электроды стимуляции и генератор через небольшие разрезы кожи в верхней части грудной клетки, аналогично кардиостимулятору. Импульсы тока действуют через блуждающий нерв в головном мозге и тормозят активность, которая приводит к эпилептическим припадкам.
Хотя осложнения при имплантации электродов встречаются крайне редко, любая операция с анестезией имеет свои риски. Кроме того, в результате инвазивной стимуляции могут возникнуть такие побочные эффекты, как постоянная охриплость и одышка. В качестве альтернативного доступа к блуждающему нерву был разработан неинвазивный метод — транскутанная аурикулярная стимуляция блуждающего нерва (taVNS).
В настоящее время Кромер и его команда изучают неинвазивную стимуляцию блуждающего нерва через ухо и проверяют, как такая стимуляция может улучшить импульсы, с потерей которых связаны многие психические заболевания.
Испытуемым в рамках исследования даются задания: одна группа вставляет электрод в ушную раковину, другая — в место, где нет ответвления блуждающего нерва. Это позволяет понять, улучшает ли taVNS импульсы или настроение — и можно ли это использовать в рамках терапии.
Результаты показали, что стимуляция через левое ухо усиливает аппетит, а через правое — мотивацию к вознаграждению. "Из предыдущих экспериментов на животных также известно, что левосторонняя стимуляция усиливает пищевое поведение, в то время как правосторонняя стимуляция оказывает более общее воздействие на уровень дофамина, благодаря чему мотивация усиливается в целом”, — добавляет эксперт.
Невролог надеется, что taVNS можно будет использовать для лечения депрессии. Существующие формы лечения — медикаменты и психотерапия, за исключением депривации сна, — все еще имеют тот недостаток, что обладают отсроченным эффектом. Часто проходит несколько недель, прежде чем можно оценить эффективность лечения. Транскутанная стимуляция блуждающего нерва же может дать быстрый эффект.
Ученые также возлагают большие надежды на применение препарата в рамках диетической терапии. С помощью стимуляции можно заставить организм поверить, что он уже получил достаточно энергии, то есть калорий, даже если на самом деле это не так. Это релевантно для людей с ожирением, которым с помощью этой методики будет проще сбросить вес.