Несмотря на весь вред никотина, это вещество может улучшать когнитивные способности, поэтому его испытывают в качестве терапевтического средства для лечения некоторых нервно-психических заболеваний.
Летом 1926 года в Британском медицинском журнале появилась статья Генри Молла, врача из Университета Лидса, в которой он писал об инъекциях никотина как о методе лечения постэнцефалитного паркинсонизма. Больные в результате воспаления тканей головного мозга страдают от симптомов, схожих с двигательными нарушениями при болезни Паркинсона, которые обычно это затрагивает только одну сторону тела. Хотя никотин не сможет вылечить пациентов, Молл показал, что открытый им терапевтический подход значительно облегчает их симптомы.
Тем не менее в последующие десятилетия терапевтическому потенциалу никотина уделялось мало внимания. Вместо этого эксперты собирали все больше и больше доказательств вредного воздействия курения сигарет и никотина, вызывающего зависимость. В 1966 году эпидемиолог Гарольд Кан проанализировал данные о заболеваниях почти 300.000 ветеранов войны — и в очередной раз выявил связь между курением и различными видами рака, а также сокращением продолжительности жизни. При этом Кану удалось прийти к неожиданному результату: оказалось, что некурящие люди заболевают болезнью Паркинсона в три раза чаще, чем курильщики.
Действительно ли в табачном дыме есть вещество, которое защищает от деградации мозга? На этот вопрос еще нет окончательного ответа. Однако многочисленные данные свидетельствуют о том, что никотин, содержащийся в табачном дыме, оказывает защитное действие и терапевтический эффект при этом заболевании. Например, все эпидемиологические исследования, проведенные на эту тему, показали, что у потребителей табака риск развития болезни Паркинсона ниже.
В 2007 году Мэрика Квик из Института Паркинсона в Саннивейле, Калифорния, лечила никотином беличьих обезьян, страдающих болезнью Паркинсона. Через восемь недель животные совершали в два раза меньше непроизвольных движений, чем до начала лечения. Основываясь на этих многообещающих результатах, ученые испытали этот метод на пациентах с болезнью Паркинсона. Обычно им вводили никотин с помощью пластырей, и в результате двигательные нарушения во многих случаях действительно уменьшились.
Проблема заключается в том, что не все реагируют на вещество одинаково. Кроме того, причины терапевтического эффекта до сих пор неясны, что затрудняет разработку лекарств. Лабораторные эксперименты позволяют предположить, что никотин защищает мозг от нейротоксинов. Предположительно, он определенным образом защищает нейроны, которые вырабатывают нейромедиатор дофамин и играют важную роль в управлении мышечными движениями. У пациентов с болезнью Паркинсона эти клетки мозга погибают, что приводит к двигательному дефициту, характерному для этого заболевания. Кроме того, никотиновые рецепторы стимулируют высвобождение нейротрансмиттера дофамина и, таким образом, могут противодействовать дефициту нейротрансмиттера, связанному с болезнью.
В 2010 году американская исследовательская группа под руководством Эдварда Синглтона из Университета Стивенсона в Мэриленде проанализировала результаты 41 исследования никотина за период с 1994 по 2008 год. Алкалоид вводился испытуемым в основном в виде назальных спреев, пластырей или инъекций. Оценка показала, что никотин улучшает мелкую моторику, внимание, скорость реакции, а также кратковременную и рабочую память у курящих и некурящих людей в краткосрочной перспективе (по сравнению с плацебо). Табачные компании участвовали в финансировании только трех из оцениваемых исследований, в то время как в 31 исследовании это прямо отрицалось, что говорит в пользу достоверности результатов.
Такое разнообразное воздействие никотина на мозг связано в первую очередь с тем, что он активирует холинергическую систему - это совокупность нейронов, которые могут синтезировать и высвобождать ацетилхолин, один из важнейших нейротрансмиттеров в мозге. Он играет роль в самых разных когнитивных процессах, поскольку связанные с ним рецепторы находятся в многочисленных областях мозга, таких как гиппокамп и префронтальная кора.
Различные механизмы действия никотина, очевидно, приводят к тому, что его присутствие в мозге отражается на крупных нейронных сетях. К этому выводу пришла исследовательская группа под руководством Анджелы Лэрд из Международного университета Флориды в мета-исследовании, проведенном в 2016 году. Команда изучила результаты 38 исследований, в которых курящих и некурящих людей просили либо выполнить определенные задания, либо просто спокойно лежать, а магнитно-резонансная томография (МРТ) или позитронно-эмиссионная томография (ПЭТ) регистрировали активность их мозга. Согласно анализу, никотин гасит активность сети пассивного режима работы мозга — то есть тех областей мозга, которые активны, когда человек ничего не делает. В то же время никотин стимулирует центральную исполнительную сеть, которая отвечает за контролируемые и планируемые действия. Авторы исследования сделали вывод, что под воздействием никотина человеку проще сосредоточиться на внешних стимулах, что в конечном итоге может улучшить внимание и память, а также повысить скорость обработки информации.
Для медицинских исследований эти выводы особенно интересны в связи с тем, что никотиновых рецепторов в мозге с возрастом становится все меньше. При таком нейродегенеративном заболевании, как болезнь Альцгеймера, потери особенно масштабны. В исследовании людей с легким когнитивным расстройством шестимесячное применение никотиновых пластырей в итоге привело к улучшению когнитивных показателей по сравнению с группой плацебо.
Возможно, никотин помогает не только при нейродегенеративных заболеваниях, но и пациентам с психическими расстройствами, такими как шизофрения, депрессия, синдром дефицита внимания и гиперактивности (СДВГ) или биполярное расстройство. Примечательно, что среди людей, страдающих этими расстройствами, курящих людей особенно много; в случае шизофрении этот показатель составляет почти 90%. Все эти заболевания связаны с когнитивными нарушениями, поэтому эксперты подозревают, что склонность пациентов к курению является своеобразным способом самолечения. Это отчасти объясняет, почему шансы на отказ от курения у этих пациентов довольно низкие.
Клиническая картина шизофрении, помимо всего прочего, также включает в себя изменения в сенсорной обработке: страдающим этим заболеванием трудно отгородиться от раздражителей окружающей среды. В 2020 году Клеман Донде из Университета Гренобль-Альпы пришел к выводу, что одной дозы никотина достаточно для облегчения различных когнитивных и сенсорных симптомов при шизофрении, по крайней мере, в краткосрочной перспективе.
Фундаментальная проблема заключается в следующем: несмотря на многочисленные исследования и свидетельства положительного влияния никотина, на рынке пока представлен только один препарат на основе никотина — средство для отказа от курения. Это связано, среди прочего, с тем, что информации о правильной дозировке этого алкалоида все еще недостаточно. Роль различных молекулярных субъединиц никотинового рецептора также недостаточно изучена. Кроме того, действие никотина сильно зависит от конкретного человека.
О том, что люди по-разному реагируют на никотин, свидетельствуют, например, результаты эксперимента, опубликованные в 2015 году исследовательской группой из Ольденбурга под руководством психолога Кристианы Тиль. Команда ввела никотин или плацебо 30 некурящим людям, а затем подвергла их тесту на внимание: участники должны были нажимать на кнопку всякий раз, когда видели на экране перед собой определенный объект, однако от этой задачи их отвлекали внешние стимулы. Оказалось, что участники, которые ранее получали никотин, лучше блокировали такие отвлекающие стимулы. Тем не менее эффект был неодинаков для всех них — причем наиболее выражен он был у тех людей, у кого концентрация была в целом хуже.