Важную роль в защите организма от патогенов играет вилочковая железа (тимус). Она производит защитные клетки и устраняет те клетки, которые развились неправильно. Если вилочковая железа пропускает иммунные клетки, которые ошибочно направлены против собственных тканей организма, это может привести к опасным последствиям для здоровья.
Врачи подразделяют иммунную систему на врожденную и приобретенную. В то время как врожденная иммунная система является первым иммунным барьером и нужна для быстрой защиты от определенных групп бактерий и вирусов, приобретенная иммунная система продолжает учиться в течение жизни человека, производит новые иммунные клетки и может адаптироваться к бесконечному количеству чужеродных для организма клеток и противостоять им. Вилочковая железа является важной частью приобретенной иммунной системы.
Как работает вилочковая железа?
В вилочковой железе (тимусе) иммунные клетки приобретают иммунологическую память в отношении определенных антигенов. В результате формируются Т-клетки, также называемые Т-лимфоцитами. Вместе с иммунными клетками, образующимися в костном мозге, и В-лимфоцитами, они составляют основу приобретенного иммунного ответа организма. Тимус (как и костный мозг) является первичным лимфоидным органом.
Предшественники Т-клеток происходят из костного мозга. Оттуда еще незрелые лимфоциты мигрируют в тимус. Там они дифференцируются во множество Т-клеток с различными задачами, прежде чем тимус “выпустит” их в виде зрелых иммунных клеток в организм. Далее эти клетки обнаруживают определенные антигены. Все это контролируется сложным взаимодействием различных генов.
Каковы функции вилочковой железы?
"У вилочковой железы есть две важные задачи. Во-первых, она производит защитные клетки — Т-лимфоциты. Во-вторых, она отфильтровывает и инактивирует самореактивные клетки, то есть иммунные клетки, которые направлены против организма. Тимус — это контроль качества иммунной системы", — объясняет доктор Томас Бём, директор Института иммунобиологии и эпигенетики имени Макса Планка во Фрайбурге и член Немецкого общества иммунологии (DGfI).
В 2009 году исследовательской группе под руководством Томаса Бёма удалось выявить ключевые этапы эволюции человека, которые привели к формированию вилочковой железы.
Тимус особенно активен у детей
Вилочковая железа особенно активна у младенцев и маленьких детей, потому что иммунной системе приходится прилагать много усилий для формирования защитной системы организма. В первые годы жизни собственные защитные силы организма сталкиваются с особенно большим количеством патогенов и должны быть достаточно активны, чтобы создать защиту. У младенцев вилочковая железа, которая находится над сердцем, покрывает все сердце. У взрослых она уменьшается в размерах.
"Это происходит потому, что тимус взрослого человека должен производить меньше защитных клеток. Во-первых, потому что защитные клетки производятся с запасом. Во-вторых, потому что большинство патогенов, вызывающих заболевания, уже известны организму. Вилочковая железа подобна мышце: чем меньше ее используют, тем меньше она становится. Но это не означает, что она не активна во взрослом возрасте. Она производит защитные клетки, когда это необходимо", — говорит Бём.
Последствия болезней вилочковой железы
Если функция вилочковой железы нарушена, и она начинает пропускать самореактивные клетки, это имеет серьезные последствия для здоровья. В результате этого ослабляется не только иммунная защита: если неправильно закодированные клетки, направленные против организма, покидают вилочковую железу и попадают в организм, определенный триггер может привести к вспышке аутоиммунного заболевания. “С нарушением работы тимуса могут быть связаны аутоиммунные заболевания, такие как сахарный диабет 1 типа, ревматоидный артрит, рассеянный склероз и псориаз, — объясняет специалист. — Как только неправильно запрограммированные иммунные клетки начинают распространяться в организме, обратного пути уже нет, и определенные триггеры, такие как инфекции, могут активировать их”.
Можно ли укрепить вилочковую железу?
По мнению иммунолога, не существует специальных способов усиления деятельности тимуса. “Вы можете принять меры, которые помогут укрепить вашу иммунную систему в целом, — заключает Томас Бём. — Здоровое и сбалансированное питание, хороший сон, физическая активность в течении недели и отказ от курения — вот некоторые из важных примеров”.