Многие кошки заражены известным и самым распространенным паразитом Toxoplasma gondii, который может инфицировать человека. Обширное число людей также являются носителями возбудителя токсоплазмоза. Исследовательская группа из Стокгольмского университета в Швеции впервые смогла разгадать, как микроскопическому паразиту Toxoplasma gondii удается распространяться по всему организму и даже поражать мозг. Согласно научной работе, опубликованной в журнале Cell Host & Microbe, данный вид паразита заражает иммунные клетки и перенимает их идентичность.
По оценкам специалистов, токсоплазмоз — самая распространенная паразитарная инфекция у людей. Считается, что хотя бы 30% населения всего мира инфицированы данным возбудителем, а значит являются носителями. Токсоплазмоз передается человеку через контакт с кошкой и его физиологическими жидкостями — слюной, мочой, кровью и лимфой (в ветеринарных центрах).
Кошки являются непосредственным звеном в жизненном цикле Toxoplasma gondii — паразит может размножаться только половым путем в кишечнике животных. В других хозяевах, таких как люди, собаки и птицы, возбудитель может распространяться только путем деления клеток.
Иммунная система человека — защитный механизм против заражения многими вирусами и бактериями. Однако кошачий паразит токсоплазмоз, очевидно, способен к беспрепятственному размножению. Шведской группе впервые удалось расшифровать, почему данный паразит способен так распространяться и почему иммунной системе человека сложно препятствовать его проникновению. “Мы обнаружили белок, который паразит Toxoplasma gondii использует для перепрограммирования иммунитета человека”, — объясняет Арне тен Хове из отделения молекулярной биологии Института Веннера-Грена Стокгольмского университета.
Согласно исследованию, паразит вводит обнаруженный белок в ядро иммунных клеток, тем самым меняя их идентичность. Таким образом он обманывает иммунную клетку, заставляя ее “поверить”, что она предназначена для совершенно другой цели в организме. В результате иммунная клетка меняет поведение и экспрессию генов, например, она начинает двигаться быстрее и мигрирует в те места, где ей не положено быть.
Кроме того, паразит использует клетки иммунной системы как троянского коня и именно так быстро распространяется в различные органы человека, не беспокоясь об атаке иммунитетом. “Удивительно, как паразиту токсоплазма удается перехитрить и завладеть идентичностью иммунных клеток”, — подчеркивает руководитель исследования Антонио Барраган. По его словам, результаты эксперимента позволяют понять, почему Toxoplasma способен к распространению в организме человека и животных.
При непосредственном заражении человека токсоплазмозом у больного изначально возникают легкие симптомы гриппа, такие как простуда. После инфицирования паразит нередко остается в мозгу зараженного на протяжении десятилетий или даже на всю жизнь — он переходит в спящее состояние.
У большинства здоровых людей в неактивном состоянии возбудитель не вызывает никаких симптомов, но иногда может развиться глазная инфекция. Беременным женщинам нужно быть особенно осторожными, так как паразит может передаваться еще нерожденному малышу. Также если иммунитет сильно ослаблен, в результате заражения ВИЧ-инфекцией, трансплантации органов или прохождения курса химиотерапии, токсоплазмоз может вызвать опасный для жизни энцефалит.
Исследование 2018 года также показало, что токсоплазмоз влияет на поведение инфицированных людей и способствует импульсивным действиям.